主題:恆星
恆星主題
恆星是通過重力聚集在一起的巨大的發光的電漿球體。在其演化結束時，一個恆星也可以包含一部分簡併態物質。距離最靠近地球的恆星是太陽，這是地球上大多數能量的來源。當它們沒有被大氣現象掩蓋時，其它恆星在夜間從地球上可見，並且因為其巨大的距離而表現為眾多的固定發光點。從歷史上看，在天球上最突出的恆星們被組合成星座和星群，並且最明亮的恆星們獲得了適當的名稱。廣泛的恆星目錄星表已被天文學家們編制，提供了標準化的恆星命名。
在它的演化過程中至少一部分，恆星閃耀是由於在其核心中氫的熱核融合釋放出的能量，穿越恆星的內部，然後輻射到外太空。幾乎所有比氦更重的天然元素都是由恆星產生的，或者通過在其演化中的恆星核合成，或者通過當恆星爆炸時候的超新星核合成。
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恆星大部分的生命期都在以核融合產生能量的狀態。最初，主序星在核心將氫融合成氦來產生能量，然後，氦原子核在核心中占了優勢。像太陽這樣的恆星會從核心開始以一層一層的球殼將氫融合成氦。這個過程會使恆星的大小逐漸增加，通過次巨星的階段，直到達到紅巨星的狀態。質量不少於太陽一半的恆星也可以經由將核心的氫融合成氦來產生能量，質量更重的恆星可以依序以同心圓產生質量更重的元素。像太陽這樣的恆星用盡了核心的燃料之後，其核心會塌縮成為緻密的白矮星，並且外層會被驅離成為行星狀星雲。質量大約是太陽的10倍或更重的恆星，在它缺乏活力的鐵核塌縮成為密度非常高的中子星或黑洞時會爆炸成為超新星。雖然宇宙的年齡還不足以讓質量最低的紅矮星演化到它們生命的尾端，恆星模型認為它們在耗盡核心的氫燃料前會逐漸變亮和變熱，然後成為低質量的白矮星。
恆星的變化非常緩慢，甚至數個世紀之久也檢測不出任何變化，所以單獨觀察一顆恆星無法研究恆星如何演化。因此，天文物理學家藉其他替代方法，例如觀察許多在不同生命階段的恆星，並且使用電腦模擬來推斷恆星結構。
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