指的是將某個特定疾病從其他展現類似症狀的疾病中區分開來。醫師對病患作鑑別診斷，診斷特定的疾病，或著至少消除立即致命的情有時每個可能的病因都被稱為一個鑑別診斷（例如：在評估咳嗽時，支氣管炎可能是一個鑑別診斷，但最終的診斷是流行性感冒）。
更一般的說，鑑別診斷程序是一種系統化的診斷方法，將某個原因從其他多個選擇中辨識出來。這種方法本質上是消去的過程，或者是將其他選擇的可信概率（英語：probability）縮減到可以忽略的程度。使用的證據包括症狀、家族病史（英語：family history）、醫學知識、實證醫學，用以調整各種病因的可信度。