后金的建立者努尔哈赤死时，皇太极继承大汗位置，但与其他三位亲王一同主持朝政。因大汗与另三位亲王在天命年间（1616年-1626年）均被册封为旗主和硕贝勒，故此段时期被称为四大贝勒时期。按年资齿序，大贝勒礼亲王代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极，四人统称为四大贝勒。
